Son muchas las diferencias entre las células normales y las células cancerosas. También cabe destacar el número de "puntos de control" que deben pasarse por alto para que una célula se vuelva cancerosa. Para que una célula se vuelva cancerosa deben darse varios factores:
- La célula debe tener factores de crecimiento que lo impulsen a crecer incluso cuando el crecimiento no es necesario.
- Tiende a evadir las proteínas que hacen que las células dejen de crecer y mueran cuando se vuelven anormales.
- La célula evade señales de otras células.
- Las células pierden la "adherencia" normal (moléculas de adhesión) que producen las células normales.
En general, es muy difícil que una célula normal se vuelva cancerosa, lo que puede parecer sorprendente considerando que uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres desarrollarán cáncer durante su vida. La explicación es que en el cuerpo normal, aproximadamente tres mil millones de células se dividen cada día. Los "accidentes" en la reproducción de las células causadas por herencia o carcinógenos en el ambiente durante cualquiera de esas divisiones pueden crear una célula que, después de otras mutaciones, puede convertirse en una célula cancerosa.
En general, es muy difícil que una célula normal se vuelva cancerosaTumores benignos frente a tumores malignos
Hay muchas diferencias en las células cancerosas y en las células normales que constituyen tumores benignos o malignos. Además, hay formas en que los tumores que contienen células cancerosas o células normales se comportan diferente en el cuerpo. Puede ser que exista una jerarquía de células cancerosas con diferentes funciones, pero esto aún no se sabe con exactitud. No se entiende del todo cómo las células cancerosas pueden ocultarse aparentemente durante años o décadas y luego reaparecer.
Algunos piensan que los "generales" en la jerarquía de las células cancerosas a las que se hace referencia como células madre cancerosas pueden ser más resistentes a los tratamientos y tener la capacidad de permanecer latentes cuando otras células cancerosas soldado son eliminadas con tratamientos como la quimioterapia. Si bien actualmente tratamos todas las células cancerosas en un tumor como idénticas, es probable que en el futuro los tratamientos tomen en consideración algunas de las diferencias en las células cancerosas en un tumor individual.
Es importante darse cuenta de que el cáncer no es una enfermedad únicaAún no se tiene cura contra el cáncer
Muchas personas se sienten frustradas y se preguntan por qué aún no hemos encontrado una manera de detener todos los tipos de cáncer. Comprender los muchos cambios que experimenta una célula en el proceso de convertirse en una célula cancerosa puede ayudar a explicar algo de esta complejidad. No hay un solo paso, sino muchos, que actualmente se están abordando de diferentes maneras.
Además de esto, es importante darse cuenta de que el cáncer no es una enfermedad única, sino que son cientos de enfermedades diferentes. E incluso dos tipos de cáncer que son iguales con respecto al tipo y la etapa, pueden comportarse de manera muy diferente en diferentes personas. Si hubiera 200 personas con el mismo tipo y etapa de cáncer en una habitación, tendrían 200 cánceres diferentes desde un punto de vista molecular.
Sin embargo, es útil saber que a medida que se aprende más sobre lo que hace que una célula cancerosa lo sea, se obtiene más información sobre cómo detener la reproducción de esa célula, y tal vez incluso la transición para convertirnos en una célula cancerosa en la primera fase. Ya se está avanzando en ese campo, a medida que se desarrollan terapias dirigidas que discriminan entre las células cancerosas y las células normales en su mecanismo. También existen avances sobre la inmunoterapia para estimular al organismo a defenderse para que encuentre células cancerígenas y acabar con ellas. Descubrir las formas en que las células cancerosas se "disfrazan" y se esconden ha dado lugar a mejores tratamientos y, en casos poco frecuentes, remisiones completas, para algunas personas con sólidos más avanzados.
